Amatér proti legendám

Keď sa na finálovom stole Main Eventu slávnej World Series of Poker v roku 1979 objavil neznámy amatér Hal Fowler, nastalo veľké pozdvihnutie. V tej dobe sa totiž prestížny turnaj s buy-inom $10.000 priamo týkal iba niekoľkých desiatok účastníkov a spravidla sa jednalo len o tých najlepších z najlepších. Pre rekreačných hráčov bol taký turnaj ešte stále len veľmi ťažko dosiahnuteľným snom. Nadšenec z Kalifornie nakoniec porazil všetkých päťdesiattri súperov a spolu s titulom svetového šampióna obdržal $270.000. A spôsob, akým na neho dosiahol, sa navždy zapísal do pokrových dejín.

Fowlerovemu príbehu bola venovaná celá jedna kapitola v knihe Desa Wilsona s názvom Ghosts at the Table, v ktorej sa o pamätnom heads-upe rozhovoril druhý z jeho aktérov.

"Pamätám si ešte každý detail," začal svoje rozprávanie Bobby Hoff. "Mal som vtedy pri sebe len $5.000, takže som musel predať päťdesiat percent akcie. Vo vrecku mi zostali dve dvadsaťdolárové bankovky. Keď v turnaji zostávalo posledných osemnásť hráčov, bol som už jednou nohou vonku, ale na finálový stôl som sa nakoniec pozrel. Ale na aký... Všetko to boli skvelí hráči - Johnny Moss, Bobby Baldwin, Crandall Addington, Sam Moon, Sam Patrillo, George Huber, skrátka samí profesionáli. A medzi nimi niekto, koho sme vôbec nepoznali. Nejaký Hal Fowler."

"Okamžite sme vedeli, že je to amatér. Nikto nechápal, ako sa na ten finálový stôl mohol dostať, pretože úplne zjavne vôbec nevedel, čo robí."

Heads-up pod drogovým závojom

Samotný fakt, že pre jedného z účastníkov priameho súboja o vysoko cenený titul bol poker iba koníčkom, by ale pre vznik tohto článku nestačil. Tak veľkej pozornosti sa mu dostalo najmä preto, že ho obaja spomenutí odohrali pod vplyvom drog. Hoff bol pravidelným užívateľom kokaínu, zatiaľ čo Fowler fandil skôr valiu a amfetamínom.

"Sedel som priamo vedľa Hala a ten blázon si priamo na stôl položil nejaké pilulky. Jasne, veľa hráčov vtedy chodila počas hry šňupať na záchody, ale on si jednoducho vedľa žetónov položil valium a nejaké silné amfetamíny. Som presvedčený, že vôbec nevedel, čo robil," rozpráva Crandall Addington, ďalšia z ikon pokrovej histórie.

Čo sa týka Bobbyho Hoffa, ten svoju závislosť nikdy neskrýval.

"No jasné, počas toho turnaja som šnupal kokaín. Na moju hru to ale vplyv nemalo, pretože som na ňom hral buď rovnako dobre, alebo dokonca možno ešte o niečo lepšie. Mal som taký rituál. Vždy som si večer pred zaspaním narysovala na nočný stolík dve lajny, aby som si ich hneď ráno mohol dať. A potom som to zapil nejakým koňakom. Je to ako každá iná droga, na ktorú ste zvyknutí, napríklad káva alebo alkohol. Žiadnu veľkú vedu za tým nehľadajte, len to asi nebolo z dlhodobého hľadiska úplne to najlepšie pre moje zdravie."

Hoci heads-up obaja hráči začali s vyrovnanými stackmi, hra Hala Fowlera bola tak zlá, že bol Hoff obrovským favoritom.

"Fowler mal obrovské šťastie po celý priebeh turnaja, ale čo sa dialo v heads-upe, to nemalo obdoby," krútil Hoff hlavou ešte o niekoľko desiatok rokov neskôr. "Keď som ho nakoniec po malých potoch konečne dokázal dostať na shortstack, dal mi suckout a začali sme nanovo."

"Neustále sa ládoval valiom, takže už začínal byť dosť mimo. Hrali sme spolu tou dobou asi päť hodín a blindy boli naozaj vysoké. Navrhol mi, či by sme nemohli zvyšok dohrať až nasledujúci deň. Odpovedal som mu, že to nezáleží na mne , pretože sú tu ľudia od televízie. Nakoniec mi povedal: ok, proste budem dávať all-in každú ruku a naozaj to nejakú chvíľu robil."

Hoci sa Fowler neskôr opäť vrátil ku "štandardnej" hre, Hoffov sen o titule svetového šampióna sa rozplynul po ďalšom suckoute. Tentoraz už definitívnom.

"Bol som psychicky na dne. Neviete si predstaviť, ako zle mi bolo. Na začiatku turnaja som si myslel, že mi ide iba o peniaze, ale nakoniec som si uvedomil, ako veľmi som chcel vyhrať. Nikdy inokedy som necítil taký tlak. Dokonca sa mi potili ruky, čo sa mi nikdy predtým nestalo.

Dosť dlho ma to štvalo. Zdalo sa mi o tom súboji ešte pár týždňov potom a ani cez deň som nemohol myslieť na nič iné. Už vtedy to bola veľká česť. Chcel som mať svoju víťaznú fotografiu bok po boku tých, na ktorých boli moji kamaráti a tí ďalší skvelí hráči. Aj po 25 rokoch je to stále vo mne."

Tajomný osud prvého amatérskeho šampióna WSOP

Po svojom víťazstve Hal Fowler z pokrového sveta podľa pamätníkov úplne zmizol. V turnajoch World Series of Poker sa už nikdy neobjavil a údajne už nevkročil ani na pôdu iného lasvegaského kasína. Informácie, ktoré možno získať v databáze thehendonmob.com, však hovoria niečo iné.

U Fowlerovho mená aj napriek týmto tvrdeniam svietia ďalšie tri turnajové záznamy, ten posledný z roku 1984, kedy mal údajne zvíťaziť v $1k Seven Card Stud evente na Grand Prix of Poker Las Vegas a získať $76.000. Na základe Wilsonovho pátrania sa uvádza, že zomrel v roku 2000 na hemoragický šok v dôsledku krvácania tráviaceho traktu. Mal 73 rokov. Rovnaký vek vymeral osud tiež Bobbymu Hoffovi, ktorý bol v rodnom Texase pochovaný v roku 2013.

"Toho chlapíka som mal rád, bez toho aby som ho niekedy stihol poriadne spoznať," napísal kedysi Doyle Brunson na adresu Fowlera v jednom zo svojich blogov. "Krátko po turnaji mi povedal, že sa vydá na tour a predá pre mňa 10-tisíc kópií knihy Super System. Stavil som sa s ním o $5.000, že sa mu to nepodarí. Po roku mi prišiel šek na $5.000. Aspoň to bol čestný človek , ktorý splatil dlh, bez toho aby vlastne musel, pretože o ňom potom už nikto nikdy nepočul."